Avant qu'elle ne devienne un mur frontière sous l'empire Qin, en 221 avant notre ère, les premières murailles défensives sont édifiées sur plusieurs centaines de kilomètres au cours du premier millénaire (entre 770 - 475 avant JC) par les états féodaux, sous les principautés de Qi et de Shandong, puis par les Royaumes combattants (476 - 221 avant JC) pour se protéger les uns des autres, mais également des "Barbares". L'empereur Qin Shi Huang Di (221 avant JC), l'unificateur de la Chine, lui donnera un dessein beaucoup plus ambitieux. Sur 5 000 kilomètres, une muraille continue s'élèvera bientôt dans le paysage. Entièrement construite en terre battu avec par endroits des parements de brique séchée, des forts et des tours de guet complétaient l'ouvrage. Aux abords, des cantonnements militaires pouvaient héberger une partie des armées prêtes à intervenir sur la ligne frontière. Les empereurs Han (206 avant JC - 220 après JC) poursuivront la construction qui s'étendra sur 10 000 kilomètres. Certaines parties seront renforcées et les tours seront équipées de feux d'alarme, pour que les garnisons puissent envoyer des messages urgents par signaux de fumée.
Au cours des dynasties suivantes, quelques réparations seront réalisées, ainsi que la construction de quelques monuments prestigieux, comme la porte en marbre blanc dit de Juyongguan par la dynastie mongole Yuan en 1340-1350, non loin de la Cité interdite. La menace des Mongols sur l'empire incite les Ming (1368-1644 après JC) à réparer et bâtir de nouvelles sections de muraille, mais cette fois-ci en dur, dans une combinaison de briques et de moellons. Les murs, à présent garnis de créneaux, s'élèveront à 8 mètres sur 6 à 7 mètres d'épaisseur. Cela n'empêchera pas l'incursion des Mongols. Par chance, ils n'ont pas détruit cette œuvre architecturale millénaire barrant pourtant leur chemin et qui, aujourd'hui encore, fascine ceux qui s'en approchent.

La Seconde Guerre mondiale débuta en Chine dès 1937, avec l'agression nippone. En 1938, l'armée chinoise tenta en vain de ralentir la progression des troupes japonaises en dynamitant les digues du Huang he. L'immense inondation qui s'ensuivit fit 12 millions de sans-abri. Le pays éclata en plusieurs entités. Deux années après le début des hostilités, l'armée japonaise occupait les grands ports du pays, les centres industriels et les plaines fertiles du Nord et se livrait à de nombreuses exactions (sac de Nankin en 1938). L'activité économique fut réorientée et développée en fonction des intérêts des occupants. Le gouvernement nationaliste se réfugia dans le Sud-Ouest, à Chongqing (Sichuan), tandis qu'au nord l'Armée populaire communiste tenait solidement la base du Shaanxi et harcelait les arrières des Japonais. Malgré la présence aux côtés de Jiang Jieshi du général Stilwell, brillant chef d'état-major américain, la résistance antijaponaise fut davantage l'oeuvre du Parti communiste que celle du Guomindang. Les heurts entre troupes communistes et nationalistes ne cessèrent jamais vraiment.

Le refus de Jiang Jieshi de coordonner ses actions avec celles des guérillas communistes amena Stilwell à démissionner, aussi le Guomindang perdit progressivement le soutien d'une population croissante,exaspérée par la misère, par la guerre, par l'inflation, par une corruption généralisée et par l'incompétence de l'administration.L'activité économique fut réorientée et développée en fonction des intérêts des occupants. Le gouvernement nationaliste se réfugia dans le Sud-Ouest, à Chongqing (Sichuan), tandis qu'au nord l'Armée populaire communiste tenait solidement la base du Shaanxi et harcelait les arrières des Japonais. Malgré la présence aux côtés de Jiang Jieshi du général Stilwell, brillant chef d'état-major américain, la résistance antijaponaise fut davantage l'oeuvre du Parti communiste que celle du Guomindang. Les heurts entre troupes communistes et nationalistes ne cessèrent jamais vraiment. Le refus de Jiang Jieshi de coordonner ses actions avec celles des guérillas communistes amena Stilwell à démissionner, aussi le Guomindang perdit progressivement le soutien d'une population croissante,exaspérée par la misère, par la guerre, par l'inflation, par une corruption généralisée et par l'incompétence de l'administration.
Réduit à quelques milliers de fidèles en 1935, le mouvement communiste profita de la guerre pour renforcer son audience. Il n'eut de cesse de se déployer depuis sa base de Yanan et de s'infiltrer dans la plupart des zones rurales. En 1945, il contrôlait dix-neuf zones libérées regroupant cent millions d'habitants. Mao Zedong et ses partisans appliquèrent une politique d'«union nationale» destinée à rallier les paysans riches, les propriétaires fonciers et les notables ruraux refusant de collaborer avec le Japon. C'est également au cours de cette période que se développa réellement l'idéologie maoïste.

Les guerriers de terre cuite. En 1974, des paysans creusant un puit dans la commune de Lintong, près de Xian dans la province du Shaanxi, font une des plus importantes découvertes archéologiques du XXème siècle. A quelques mètres de profondeur, ils voient apparaître une tête en terre cuite, puis le corps du premier soldat d’une véritable armée grandeur nature. Cette gigantesque armée de terre cuite est composée de milliers de soldats, tous uniques, en formation de combat, accompagnés de leurs chevaux et de leurs armes réelles. Cette armée silencieuse veille sur l’immortalité de Qin Shi Huangdi, premier empereur de Chine. La construction de cet ensemble funéraire a été entreprise en 246 av. J-C, au moment où, âgé de seulement 13 ans, le roi Zheng, qui va devenir le roi absolu de la Chine monte sur le trône des Qin. On suppose que la tombe de l’empereur est située sous un tumulus que l’on trouve à 1,5 km du lieu où ont été placées les statues. Ces dernières sont rangées en ordre de bataille dans des travées recouvertes de poutres de bois et protègent l’entrée Est de la sépulture (au Nord, la capitale des Qin, Yueyang ; au Sud, le Mont Sacré Li ; à l’Ouest les Temples Ancestraux des Qin). Pillé une première fois lors de la révolte qui mit fin à la dynastie Qin, le site a survécu aux multiples pillages, aux incendies et au nombre des années. Aujourd’hui, un musée a été construit à l’endroit même où se trouvent les statues. Pour l'exposition, un groupe de statues a été relevé et le toit ouvert pour que l'on puisse les voir.